To say why you do something, Dutch uses _om ... te_ plus an infinitive (the basic form of a verb, like _werken_): _Ik leer Nederlands om hier te kunnen werken_ (I'm learning Dutch so I can work here). _Om_ comes first, objects and other details follow, and _te_ plus the infinitive usually close the group. The same pattern follows many adjectives and nouns: _Het is leuk om te doen_, _Het is tijd om te gaan_.
The pattern
_Om_ opens the group, and _te_ plus the infinitive usually close it. Use it to give a purpose, or to complete an adjective or a noun.
- Purpose, like English "in order to": _Ik bel om een afspraak te maken._
- After adjectives such as _leuk_, _moeilijk_, _belangrijk_, _te koud_ and _oud genoeg_. You will sometimes see these without _om_, especially in writing: _Het is moeilijk te zeggen._
- After nouns such as _tijd_, _zin_, _geld_ and _de kans_.
- Objects and adverbs go between _om_ and _te_: _om melk te kopen_.
- A phrase with a preposition can go before _te_ or after the infinitive: _om naar het feest mee te gaan_ and _om mee te gaan naar het feest_ are both fine.
- A separable verb (a verb whose first part splits off, like _opbellen_) takes _te_ in the middle: _om je op te bellen_. With a modal verb such as _kunnen_, _te_ goes before the modal: _om te kunnen werken_.
- The _om_ group usually comes after the whole main clause, even after a past participle: _Ik ben vroeg vertrokken om de file te vermijden._ Put it first, and the verb follows straight away: _Om de file te vermijden, vertrek ik vroeg._
Examples
| Ik leer Nederlands om hier te kunnen werken. | I'm learning Dutch to be able to work here. |
|---|---|
| Fatima belt de gemeente om een afspraak te maken. | Fatima calls the municipality to make an appointment. |
| Daan fietst extra hard om de trein van 8.12 te halen. | Daan cycles extra fast to catch the 8:12 train. |
| Om op tijd te zijn, neemt Joris de bus van zeven uur. | To be on time, Joris takes the seven o'clock bus. |
| Het is leuk om met je buren te praten. | It's nice to chat with your neighbours. |
| Lotte is oud genoeg om alleen naar school te fietsen. | Lotte is old enough to cycle to school alone. |
| Het is tijd om naar huis te gaan. | It's time to go home. |
| Heb je zin om zaterdag mee te gaan naar de verjaardag van Emma? | Do you feel like coming along to Emma's birthday on Saturday? |
| Mei heeft geen tijd om te koken en haalt sushi. | Mei has no time to cook and picks up sushi. |
Why it works this way
An _om te_ group behaves like a mini [subordinate clause](#/lesson/subordinate-clauses) (a part of a sentence that cannot stand on its own). Dutch parks the verb of such a clause near the end, and that is exactly what happens here.
The group has no subject of its own and no conjugated verb. In a purpose group, the person doing the action is usually the subject of the main clause: in _Fatima belt de gemeente om een afspraak te maken_, Fatima makes the appointment. After adjectives and nouns, the person comes from the context or means people in general: _Het is leuk om met je buren te praten_ is about anyone who chats with their neighbours.
Compare these pairs:
- _Bas probeert op tijd op te staan._ (what Bas tries: _proberen_ takes _te_, see [Infinitives with te](#/lesson/infinitive-with-te))
- _Bas zet drie wekkers om op tijd op te staan._ (why Bas sets them: purpose, so _om_)
- _Ik bel de huisarts om een afspraak te maken._ (purpose: no subject after _om_)
- _Ik bel de huisarts omdat ik koorts heb._ (reason: _omdat_ has its own subject and verb)
When the purpose needs its own subject, use a [so that](#/lesson/so-that) clause with _zodat_: _Ik praat langzaam zodat Ahmed me begrijpt._
Remember: _om_ and _te_ plus the infinitive are the two slices of bread. Objects, adverbs and the first part of a separable verb (_melk_, _hier_, the _op_ of _opbellen_) are the filling in between. A phrase with a preposition may stick out at the end, like a lettuce leaf: _om mee te gaan naar het feest_.
Watch out
- Not: _Ik ga naar de supermarkt om te kopen melk._ Say: _Ik ga naar de supermarkt om melk te kopen._ (the object goes between _om_ and _te_)
- Not: _Ahmed belt de huisarts een afspraak te maken._ Say: _Ahmed belt de huisarts om een afspraak te maken._ (for a purpose, _te_ alone is not enough)
- Not: _Ik spaar geld voor een auto te kopen._ Say: _Ik spaar geld om een auto te kopen._ (standard Dutch uses _om_, not _voor_, before _te_)
- Not: _Ik bel mijn buren om ze te uitnodigen._ Say: _Ik bel mijn buren om ze uit te nodigen._ (a [separable verb](#/lesson/separable-verbs) splits around _te_)
Quick check
- Choose _om_ or _omdat_: _Het waait vandaag te hard ... naar je werk te fietsen._
- Fill in the present tense of _vertrekken_: _Om de trein van 7.40 te halen, ... Sanne elke ochtend vroeg van huis._
- Fix the sentence: _Carlos gaat naar het station om oma te ophalen._
- Fix the sentence: _Joris spaart geld om te kopen een nieuwe fiets._
Answers
- _om_: it is followed by _te_ plus an infinitive; _omdat_ needs a subject and a conjugated verb.
- _vertrekt_: the _om_ group fills the first place, so the verb comes next.
- _Carlos gaat naar het station om oma op te halen._ (_te_ goes between _op_ and _halen_)
- _Joris spaart geld om een nieuwe fiets te kopen._ (the object goes between _om_ and _te_)
Use it today
Write three sentences with _om ... te_ about your own week: why you go to the supermarket, why you take the train or the bike, and why you are learning Dutch. Say them out loud on your way there.