Some Dutch nouns are countable (you can put a number in front: _een fiets, twee fietsen_), others are uncountable (you measure them instead: _geld, water, tijd_). Uncountable nouns take no _een_ and no plural, so you say _Ik heb geld nodig_. To count them, put a measure word straight in front, without _van_: _een glas water, een stuk kaas_.
The pattern
Uncountable nouns take no _een_ and no plural. To give an amount, put a measure word (a word for an amount, a container or a piece) directly before the noun, with no _van_ in between.
- Typical uncountable nouns: _geld, water, melk, kaas, tijd, werk, informatie, nieuws, huiswerk_. They often have no article at all: _Ik drink water._ More in [When Dutch uses no article](#/lesson/no-article).
- In the negative, use _geen_, just like with countable nouns: _Ik heb geen tijd._ See [Geen or niet?](#/lesson/geen-or-niet)
- Measure word plus noun: _een glas water, een kilo appels, een stuk kaas, een pak melk_.
- Units such as _kilo, liter, gram_ and _euro_ normally stay singular after a number: _twee kilo appels_. Containers and pieces do get a plural: _twee glazen water, drie stukken kaas_.
- _Veel_ and _weinig_ work with both kinds: _veel geld, veel fietsen_.
- Use _van_ when you mean part of a whole thing, such as _een stuk van de taart_ (a piece of the cake), or when you give a size: _een fles van een liter_ (a one-litre bottle).
Examples
| Ik heb geld nodig. | I need money. |
|---|---|
| Mag ik een glas water? | Can I have a glass of water? |
| Daan koopt een kilo appels op de markt. | Daan buys a kilo of apples at the market. |
| Ik wil graag een stuk kaas. | I would like a piece of cheese. |
| Sanne drinkt twee kopjes koffie per dag. | Sanne drinks two cups of coffee a day. |
| Mei heeft veel werk en weinig tijd. | Mei has a lot of work and little time. |
| Er staan veel fietsen bij het station. | There are a lot of bikes at the station. |
| De huisarts heeft me twee adviezen gegeven. | The GP gave me two pieces of advice. |
| Yara zoekt informatie over de taalcursus. | Yara is looking for information about the language course. |
| De kinderen van Bas hebben veel speelgoed. | Bas's children have a lot of toys. |
Why it works this way
Think of it as things versus stuff. Things come in units: a bike, a neighbour, an apple. Stuff is a mass: water, money, cheese, time. Stuff has no natural unit, so you count a container or a piece instead: _twee glazen water_. English and Spanish speakers are tempted to add _van_ here, but Dutch glues the measure word and the noun together as one block.
Remember: English already says a dozen eggs and a million people, never a dozen of eggs. Dutch treats measure words like dozen: _een kilo appels, een kopje thee_.
English has to choose between much and many, little and few, less and fewer. Dutch does not care: _veel, weinig, meer_ and _minder_ work with both kinds. For small amounts, see [Veel, weinig, een paar, een beetje](#/lesson/quantities).
Countability is a habit of the language, not a fact about the world. A chair is easy to count, yet English calls chairs and tables furniture. Dutch usually says _meubels_: _een meubel, twee meubels_. Advice works the same way: you can give _een advies_ or _twee adviezen_. At the bakery, _een brood_ is simply a loaf.
It also works the other way round. _Speelgoed_ (toys) and _snoep_ (sweets) are uncountable in Dutch: one toy is _een stuk speelgoed_, one sweet is _een snoepje_. And _informatie_ never has a plural, even if it does in your own language. Food words can get a plural when you mean kinds, just like in English: _Nederlandse kazen_ (Dutch cheeses).
Watch out
- Not: _een glas van water_ Say: _een glas water_ (no _van_ between a container and what is in it)
- Not: _Ik wil een beetje van melk in mijn thee._ Say: _Ik wil een beetje melk in mijn thee._ (_een beetje_ works like a measure word, so no _van_)
- Not: _Ik zoek informaties._ Say: _Ik zoek informatie._ (_informatie_ has no plural)
- Not: _veel speelgoeden_ Say: _veel speelgoed_ (toys, but uncountable in Dutch)
- Not: _Ik heb een goed nieuws._ Say: _Ik heb goed nieuws._ (_nieuws_ is uncountable, so no _een_)
Quick check
- Fill in _een_ or leave the gap empty: _Joris heeft ... geld nodig voor de markt._
- Fix the sentence: _Mag ik een glas van water?_
- Choose: _De huisarts heeft Priya twee (advies / adviezen) gegeven._
- Choose: _Op de website van de gemeente staat veel (informatie / informaties)._
Answers
- Leave it empty: _Joris heeft geld nodig voor de markt._ (_geld_ is uncountable, so no _een_)
- _Mag ik een glas water?_ (no _van_ between a container and what is in it)
- _adviezen_ (_advies_ is countable in Dutch)
- _informatie_ (it has no plural)
Use it today
At the market or the cheese counter, ask for something with a measure word and no _van_, for example _Mag ik een stuk jonge kaas?_ or _Ik wil graag een kilo mandarijnen._