Dutch has two words for which: _welk_ and _welke_. Use _welk_ before a singular het-word (one thing whose word for the is _het_), as in _welk huis_, and _welke_ before a de-word or any plural: _welke trein_, _welke huizen_. To ask what kind of thing something is, use _wat voor_ or _wat voor een_: _Wat voor auto heb je?_
The pattern
_Welk_ goes before one het-word, and _welke_ goes before all other nouns. _Wat voor (een)_ asks what kind, not which one.
- _welk_ + singular het-word: _welk huis_, _welk formulier_, _welk broodje_
- _welke_ + singular de-word: _welke trein_, _welke huisarts_
- _welke_ + any plural, from de-words and het-words alike: _welke treinen_, _welke huizen_
- _wat voor_ + plural or uncountable noun (stuff you don't count, like coffee): _wat voor schoenen_, _wat voor koffie_
- _wat voor_ or _wat voor een_ + singular countable noun, both correct: _wat voor (een) fiets_
- _wat voor_ does not change for de or het: _wat voor huis_, _wat voor trein_
Examples
| Welk huis is van Daan? | Which house is Daan's? |
|---|---|
| Van welk spoor vertrekt de trein naar Utrecht? | Which platform does the train to Utrecht leave from? |
| Welke trein moet ik naar Schiphol nemen? | Which train do I take to Schiphol? |
| Welke huizen zijn nog te koop? | Which houses are still for sale? |
| Welk formulier moet Fatima bij de gemeente invullen? | Which form does Fatima have to fill in at the municipality? |
| Welk broodje neem jij, Mei? | Which sandwich are you having, Mei? |
| Wat voor werk doe je? | What kind of work do you do? |
| Wat voor een auto heeft Joris gekocht? | What kind of car did Joris buy? |
| Wat voor weer wordt het morgen? | What will the weather be like tomorrow? |
| Wat voor schoenen zoekt u? | What kind of shoes are you looking for? |
Why it works this way
_Welke_ carries the extra -e that many Dutch words get, and Dutch drops that -e in one spot: before a singular het-word. You see the same pattern in _elk huis_ (every house) and _elke trein_ (every train), and again in [zulk and zulke](#/lesson/zon-zulk-zulke). So the real question is whether the noun is a [de-word or a het-word](#/lesson/de-and-het). [Diminutives](#/lesson/diminutives), the small forms like _broodje_ and _huisje_, are het-words in the singular: _welk broodje_, but _welke broodjes_.
The meaning split is simple. _Welk_ and _welke_ ask you to pick one from a group you can see or know about. _Wat voor_ asks for a description:
- _Welke auto is van jou?_ _Die blauwe daar._ You point.
- _Wat voor auto heb je?_ _Een kleine elektrische._ You describe.
- _Welk boek lees je nu?_ The answer is a title.
- _Wat voor boeken lees je graag?_ _Thrillers._ The answer is a kind.
In everyday speech the line is not perfectly sharp, and you will hear _Welke auto heb je?_ when someone means the brand. Pointing versus describing is still your best guide.
English uses what for both jobs (what bus, what kind of bus), and Spanish speakers have the same habit with "qué". Dutch does not put _wat_ straight before a noun to mean which, so what bus is _welke bus_. Also, _wat voor_ looks like what for, but it means what kind of. What for is _waarvoor_. German speakers have it easy: _wat voor een_ works like "was für ein", and _welk_ has just two forms.
In speech, _wat_ and _voor_ often split up: _Wat heb jij voor werk?_ _Wat is dat voor hond?_ Both sound completely natural.
Remember: _welk_ points, _wat voor_ describes. For the form, start from _welke_ and drop the -e only for one het-word.
Watch out
- Not: _Welke huis is van jou?_ Say: _Welk huis is van jou?_ (_huis_ is a singular het-word)
- Not: _Welk trein gaat naar Utrecht?_ Say: _Welke trein gaat naar Utrecht?_ (_trein_ is a de-word)
- Not: _Welk boeken heb je gelezen?_ Say: _Welke boeken heb je gelezen?_ (plurals take _welke_, even when the singular is _het boek_)
- Not: _Wat bus gaat naar het ziekenhuis?_ Say: _Welke bus gaat naar het ziekenhuis?_ (English what before a noun is _welke_ or _welk_ in Dutch)
Quick check
- Choose _welk_ or _welke_: _Bij ... huisarts zit jij, Priya?_
- Choose _welk_ or _welke_: _Ahmed, ... broodje wil jij?_
- Choose _welk_ or _welke_: _... kinderen hebben de taart opgegeten?_
- Your neighbour Yara has a new dog, and you have no idea what breed it is. Choose _welke_ or _wat voor_: _... hond is het?_
Answers
- _welke_: _huisarts_ is a de-word (_de huisarts_).
- _welk_: _broodje_ is a diminutive, so a singular het-word.
- _welke_: _kinderen_ is a plural, and plurals take _welke_.
- _wat voor_ (or _wat voor een_): you want a description of the dog, not a choice from a group.
Use it today
At the supermarket or the market, ask one question of each kind, for example _Welke kaas is in de aanbieding?_ and _Wat voor brood heeft u nog?_ Before you say _welk_ or _welke_, quickly check the article of the noun in your head.