In the present tense (the verb form for now), _zijn_ (to be) goes _ik ben_, _jij bent_, _hij is_, _wij zijn_, and _hebben_ (to have) goes _ik heb_, _jij hebt_, _hij heeft_, _wij hebben_. These are the two most frequent verbs in Dutch, so learn them before any other. When _jij_ comes after the verb, the _t_ disappears: _Ben jij thuis?_ _Heb jij tijd?_
The pattern
_Zijn_ and _hebben_ have their own forms, which you learn by heart. When _jij_ or _je_ comes after the verb, drop the _t_: _ben jij_, _heb je_.
- _zijn_: _ik ben_, _jij bent_, _u bent_, _hij is_, _zij is_, _het is_, _wij zijn_, _jullie zijn_, _zij zijn_
- _hebben_: _ik heb_, _jij hebt_, _u hebt_ or _u heeft_, _hij heeft_, _zij heeft_, _het heeft_, _wij hebben_, _jullie hebben_, _zij hebben_
- With _u_, nothing drops in a question: _Bent u klaar?_, _Heeft u een vraag?_
Examples
| Ik ben Priya. | I am Priya. |
|---|---|
| Ben jij de nieuwe collega? | Are you the new colleague? |
| Daan is vandaag ziek. | Daan is ill today. |
| Bent u mevrouw Jansen? | Are you Mrs Jansen? |
| Jullie zijn te laat. | You are late. |
| Ik heb twee kinderen. | I have two children. |
| Fatima heeft een nieuwe fiets. | Fatima has a new bike. |
| Heb jij een pen? | Do you have a pen? |
| Heeft u een afspraak? | Do you have an appointment? |
| Wij hebben honger. | We are hungry. |
Why it works this way
In many languages the most used verbs are the most irregular, because frequent words tend to keep old forms that rarer words lose. English does it too: I am, you are, he is. Dutch _zijn_ is just as wild, and _hij is_ even matches he is.
_Hebben_ is much tamer. Its stem is _heb_, so _ik heb_ and _jij hebt_ follow the normal pattern from [the present tense](#/lesson/present-tense). Only _heeft_ is odd. With _u_ you can choose: _u hebt_ works like _jij_, _u heeft_ works like _hij_. Both are correct and both are common. With _zijn_, the usual form is _u bent_. _U is_ is also correct, but much less common, so _u bent_ is the one to learn. The dropped _t_ in questions is the same one you met in [Werk jij?](#/lesson/jij-inversion).
Two pairs to compare:
- _Jij bent moe._ (You are tired.) _Ben jij moe?_ (Are you tired?)
- _Zij is thuis._ (She is at home.) _Zij zijn thuis._ (They are at home.)
The verb tells you whether _zij_ means she or they.
Sometimes Dutch picks _hebben_ where English says be: _Ik heb honger_ (I am hungry), _Ik heb dorst_ (I am thirsty). For age, Dutch uses _zijn_, like English: _Ik ben dertig jaar._ Later, both verbs also help you talk about the past in [the perfect tense](#/lesson/perfect-tense).
Remember: _zijn_ is as wild as English be, while _hebben_ is almost tame. For _zijn_, learn four words: _ben_, _bent_, _is_, _zijn_. For _hebben_, mark the one odd form: _heeft_, for _hij_, _zij_, _het_ or a name.
Watch out
- Not: _Hij heb een nieuwe baan._ Say: _Hij heeft een nieuwe baan._ (_hij_, _zij_ and _het_ take _heeft_)
- Not: _Bent jij ziek?_ Say: _Ben jij ziek?_ (the _t_ drops when _jij_ follows the verb)
- Not: _Jullie bent welkom._ Say: _Jullie zijn welkom._ (_jullie_ takes the plural form)
- Not: _Ik heb dertig jaar._ Say: _Ik ben dertig jaar._ (age goes with _zijn_, not _hebben_ as in Spanish)
- Not: _Mijn zus thuis._ Say: _Mijn zus is thuis._ (Dutch needs _is_ here; Arabic can leave it out)
Quick check
- Fill in the right form of _hebben_: _Sanne ... een kat._
- Fill in the right form of _zijn_: _... jij vandaag thuis?_
- Choose _is_ or _zijn_: _Joris en Mei ... in de supermarkt._
- Fix the sentence: _Hebt jij een paraplu?_
Answers
- _heeft_ (Sanne is one person, like _zij_)
- _Ben_ (_jij_ follows the verb, so the _t_ drops)
- _zijn_ (two people, so the plural form)
- _Heb jij een paraplu?_ (no _t_ when _jij_ follows the verb)
Use it today
Write three sentences about yourself with _ik ben_ and three with _ik heb_, for example your name, how you feel and what is in your bag. Then ask a colleague or neighbour one real question that starts with _Heb jij_ or _Bent u_.