To say there is or there are in Dutch, use _er is_ for one thing or an amount you cannot count, and _er zijn_ for two or more: _Er is geen melk_, _Er zijn veel mensen_. It brings something new into the conversation, and when a real object is in a real place, Dutch often swaps _zijn_ for _staan_, _liggen_, _zitten_ or _hangen_: _Er ligt een brief op tafel._
The pattern
_Er_ plus a verb introduces something new: _er is_ for one thing or an uncountable amount, _er zijn_ for more. The verb agrees with the thing named after it, not with _er_.
- One thing, or an amount you cannot count: _Er is een feestje._ _Er is veel verkeer._
- Two or more: _Er zijn twee supermarkten in ons dorp._ So _Er is veel werk_, but _Er zijn veel mensen_ (more in [countable and uncountable nouns](#/lesson/uncountable-nouns)).
- The new thing usually starts with _een_, _geen_, a number, _veel_ or a word like _iets_ or _iemand_, or has no article at all (_Er is koffie_).
- If the listener already knows the thing (_de_, _het_, _mijn_, a name), you normally start with it instead: _De melk staat in de koelkast._
For a real object in a real place, Dutch speakers usually name its position:
- _staan_: standing upright, like a bottle, a bike or a plant
- _liggen_: lying flat, like a letter, keys or a phone
- _zitten_: inside something, like money in a wallet or apples in a bag
- _hangen_: hanging, like a coat, a lamp or a picture
The verb still agrees: _Er ligt een sleutel_, _Er liggen twee sleutels_. This is a strong tendency, not a law. _Er is een brief op tafel_ is not wrong, just flat, and some choices are habit: plates on a set table _staan_, even though they are flat.
Examples
| Er is geen melk meer. | There is no milk left. |
|---|---|
| Er zijn veel mensen op het station. | There are a lot of people at the station. |
| Er ligt een brief op tafel. | There is a letter on the table. |
| Er liggen twee brieven op tafel. | There are two letters on the table. |
| Er staat een fiets voor de deur. | There is a bike outside the door. |
| Er zit geen geld in mijn portemonnee. | There is no money in my wallet. |
| Er hangt een jas aan de kapstok. | There is a coat on the coat rack. |
| Is er een apotheek in de buurt? | Is there a pharmacy nearby? |
| Vanavond is er een feestje bij Sanne. | There is a party at Sanne's tonight. |
| De melk staat in de koelkast. | The milk is in the fridge. |
Why it works this way
Dutch, like English, likes to put new information later in the sentence. _Een man staat voor de deur_ is also possible, but the usual way to introduce the man as someone new is to let _er_ take the first seat. The verb stays in second place (see [verb second](#/lesson/verb-second)), and the new thing arrives after it: _Er staat een man voor de deur._ This is one of the [four jobs of er](#/lesson/er-overview). In this job _er_ does not point to a place; you add the place yourself.
Because _er_ is only a placeholder, the real subject is the noun after the verb. That is why the verb looks ahead to agree.
When a time word starts the sentence, the verb still comes second and _er_ follows it: _Morgen is er een markt._ In a [yes or no question](#/lesson/yes-no-questions), the verb comes first and _er_ follows it: _Is er nog koffie?_ If you start with the place itself, _er_ is often left out: _Op tafel ligt een brief._
Remember: _er_ is the doorbell, not the guest. The verb looks past it to see who walks in: one guest, _is_; a crowd, _zijn_.
Watch out
- Not: _Er is veel mensen in de trein._ Say: _Er zijn veel mensen in de trein._ (the verb agrees with _veel mensen_, so English "there's" does not carry over)
- Not: _Morgen er is een markt op het plein._ Say: _Morgen is er een markt op het plein._ (the verb comes second, so _er_ follows it)
- Not: _Het geeft een supermarkt in mijn straat._ Say: _Er is een supermarkt in mijn straat._ (German "es gibt" has no word-for-word copy in Dutch)
- Not: _Ik ga naar de supermarkt omdat er is geen melk meer._ Say: _Ik ga naar de supermarkt omdat er geen melk meer is._ (after _omdat_ the verb goes to the end)
Quick check
- Choose _is_ or _zijn_: Er ... veel toeristen in Amsterdam.
- Choose _is_ or _zijn_: Er ... geen brood meer.
- Choose _ligt_ or _hangt_: Er ... een lamp boven de tafel.
- Fix the word order and keep _Zaterdag_ at the start: _Zaterdag er is een barbecue bij Daan._
Answers
- _zijn_: _veel toeristen_ is plural.
- _is_: _brood_ is an uncountable amount here, so the verb is singular.
- _hangt_: a lamp above a table hangs.
- _Zaterdag is er een barbecue bij Daan._ The verb stays in second place.
Use it today
Open your fridge and say three sentences out loud: one with _er staat_, one with _er ligt_ and one with _er is geen_, for example _Er is geen boter meer._