_Er_ is one small word with four jobs. It can mean "there" for a place you already mentioned, stand in for a noun after a number, announce something new (like English "there is"), or join a preposition (a small word like _op_ or _met_) to mean "it" or "them". Once you spot which job it is doing, the sentence makes sense.
The pattern
_Er_ is an unstressed placeholder. It stands for a known place, a dropped noun or a thing after a preposition, or it announces a new subject.
- Place: _Ik woon er al drie jaar._ Here _er_ means "there" and points back to a place. For pointing or contrast, use stressed _daar_.
- Number: _Ik heb er twee._ When you drop the noun after a number or a word like _veel_ or _geen_, _er_ marks the gap. See [Er with numbers](#/lesson/er-with-numbers).
- Dummy start: _Er staat een man voor de deur._ A dummy is an empty word that only fills a slot. Use it when the subject is new (with _een_, _geen_, a number or no article). It can also appear later in the sentence: _Vandaag staat er een man voor de deur._ See [Er is and er zijn](#/lesson/er-is-er-zijn).
- Preposition: _Ik denk erover._ For things, _er_ plus the preposition means "it" or "them": _erop_, _erover_, _ermee_ (_met_ becomes _mee_). The two parts often split: _Ik ben er blij mee._ See [Erop, ervan, daarmee](#/lesson/er-plus-preposition).
- Position: _er_ comes early in the middle of the sentence. It normally follows a known subject (_Morgen ga ik er weer heen_, _omdat ik er al drie jaar woon_) but comes before a new one (_omdat er een man voor de deur staat_).
Examples
| Ken je Zwolle? Ik woon er al drie jaar. | Do you know Zwolle? I've lived there for three years. |
|---|---|
| Carlos werkt bij de gemeente en hij vindt het er leuk. | Carlos works for the council and he likes it there. |
| Hoeveel kinderen heeft Daan? Hij heeft er twee. | How many children does Daan have? He has two. |
| Ik wilde avocado's kopen, maar de supermarkt had er geen meer. | I wanted to buy avocados, but the supermarket had none left. |
| Er staat een man voor de deur. | There's a man at the door. |
| Er rijden vandaag geen treinen tussen Utrecht en Amersfoort. | There are no trains between Utrecht and Amersfoort today. |
| Ga je die baan in Rotterdam nemen? Ik denk erover. | Are you taking that job in Rotterdam? I'm thinking about it. |
| Mei heeft een nieuwe fiets en ze is er heel blij mee. | Mei has a new bike and she's really happy with it. |
| Ahmed heeft een brief van de gemeente gekregen, maar hij begrijpt er niets van. | Ahmed got a letter from the council, but he doesn't understand any of it. |
Why it works this way
Dutch keeps known things light and saves new things for later. _Er_ serves both habits.
For a place, _er_ is to _daar_ what _je_ is to _jij_: the light version. After a number, English happily says "I have two", but Dutch wants a marker for the missing noun, and _er_ is that marker.
The dummy start has its own logic. Dutch prefers not to open a sentence with a brand-new subject like _een man_. _Er_ announces that something new is coming, and the new subject follows. It does this job anywhere in the sentence, not only at the front:
- _Er staat een man voor de deur._
- _Vandaag staat er een man voor de deur._
- _Ik zie dat er een man voor de deur staat._
A known subject needs no announcement: _De buurman staat voor de deur._ When a sentence already starts with a place, _er_ is often optional: _In de trein zat (er) een hond._ That is a tendency, not a fixed rule.
With prepositions, Dutch avoids _het_ for a thing. English once did the same, which is where "therefore" and "thereby" come from. People keep their pronoun:
- _Ik denk aan Emma. Ik denk aan haar._ (a person)
- _Ik denk aan de afspraak. Ik denk eraan._ (a thing)
Remember: _er_ is a sticky note on the sentence. It stands for a known place, a dropped noun or a hidden "it", or it announces a new subject before it arrives.
Watch out
- Not: _Ik heb twee._ Say: _Ik heb er twee._ (a number on its own needs _er_ for the missing noun)
- Not: _Is een probleem met mijn rooster._ Say: _Er is een probleem met mijn rooster._ (Dutch needs _er_ to announce a new subject, even where Spanish just says "hay")
- Not: _Ik denk over het._ Say: _Ik denk erover._ (no _het_ after a preposition for things)
- Not: _Ik ben blij met het._ Say: _Ik ben er blij mee._ (_met_ becomes _mee_ after _er_)
- Not: _Daan is mijn collega en ik werk er graag mee._ Say: _Daan is mijn collega en ik werk graag met hem._ (_er_ plus a preposition is for things, not people)
Quick check
- Fill in the gap: _Hoeveel broers heb je? Ik heb ... drie._
- Choose: _(Er / Het / Dat) ligt een pakketje voor je bij de buren._
- Fix the sentence: _Sanne heeft een nieuwe laptop en ze werkt graag met het._
- Which job does _er_ do here: place, number, dummy start or preposition? _Ben je weleens in Maastricht geweest? Ja, ik ben er vorig jaar geweest._
Answers
- _er_ (a number without its noun needs _er_)
- _Er_ (it announces something new: _een pakketje_)
- _Sanne heeft een nieuwe laptop en ze werkt er graag mee._ (_met het_ becomes _er ... mee_)
- Place (_er_ means "there", in Maastricht)
Use it today
When someone asks how long you have lived in your town, answer with _Ik woon er al ... jaar._ Then check your fridge and say how many eggs are left: _Ik heb er nog drie._