To put a regular Dutch verb in the simple past (the one-word past tense, like English worked), take the stem and add _-te_ or _-de_: _ik werkte_, _ik woonde_. In the plural, add _-ten_ or _-den_: _wij werkten_, _wij woonden_. The memory trick _'t kofschip_ tells you whether you need the _t_ or the _d_.
This tense, _de onvoltooid verleden tijd_, is the tense of stories, written texts and descriptions of how things were: _Het regende. Daan werkte tot zes uur en fietste daarna naar huis._ When you chat about one finished event, Dutch speakers usually prefer the perfect tense (_Ik heb gisteren gewerkt._). The lesson [Perfect or simple past](#/lesson/perfect-or-simple-past) explains that choice.
The pattern
Look at the consonant just before _-en_ in the infinitive. If it belongs to the _'t kofschip_ group, add _-te_ to the stem (plural _-ten_); if not, add _-de_ (plural _-den_).
- The _'t kofschip_ group is _t, k, f, s, ch_ and _p_, plus _x_ and _c_ in a few loanwords, such as _faxen_: _faxte_.
- Find the stem first: drop _-en_ and fix the spelling, so _werken_ gives _werk_, _wonen_ gives _woon_, _stoppen_ gives _stop_. See [Finding the stem of a verb](#/lesson/verb-stem).
- _ik, jij, u, hij, zij_ (she) and _het_ share one form: _jij werkte_. There is no extra _-t_ for _jij_ or _hij_.
- _wij, jullie_ and _zij_ (they) add _-n_: _jullie werkten_, _zij woonden_.
- Check the infinitive, not the stem: _leven_ has a _v_ and _reizen_ a _z_, so you write _leefde_ and _reisde_.
- A stem that already ends in _t_ or _d_ keeps it: _wacht_ plus _-te_ gives _wachtte_, _antwoord_ plus _-de_ gives _antwoordde_.
- Irregular verbs such as _gaan_, _kopen_ and _zijn_ have their own forms: see [The simple past of irregular verbs](#/lesson/simple-past-irregular).
Examples
| Ik werkte vroeger in een bakkerij. | I used to work in a bakery. |
|---|---|
| Mijn broers werkten daar ook. | My brothers worked there too. |
| Priya woonde twee jaar in Rotterdam. | Priya lived in Rotterdam for two years. |
| Joris en Lotte woonden vroeger boven een snackbar. | Joris and Lotte used to live above a snack bar. |
| Ahmed fietste elke ochtend naar zijn werk. | Ahmed cycled to work every morning. |
| Yara belde om acht uur de huisarts. | Yara called the GP at eight o'clock. |
| Carlos wachtte een uur bij de gemeente. | Carlos waited an hour at the town hall. |
| De buren verhuisden in de zomer naar Groningen. | The neighbours moved to Groningen in the summer. |
| Het regende de hele dag. | It rained all day. |
Why it works this way
Put your fingers on your throat and say a long _s_, then a long _z_. On the _z_ you can feel a buzz: that is a voiced sound. The _s_ has no buzz, and neither do the other consonants of _'t kofschip_. The ending matches: _t_ is the quiet partner of _d_, so a quiet consonant gets _-te_, and most other sounds (vowels, _l, m, n, r_) get _-de_.
The letters _v_, _z_ and _g_ also take _-de_, simply because they are not in _'t kofschip_: _leven_ gives _leefde_, _reizen_ gives _reisde_, _zorgen_ gives _zorgde_. In much of the Netherlands, people pronounce _g_, and often _v_ and _z_ as well, with little or no buzz, so your throat is not a reliable test for these letters. Trust the spelling of the infinitive.
Remember: the past tense makes the same choice as the past participle, which you already know from [choosing t or d](#/lesson/t-kofschip). If the participle ends in _t_ (_gewerkt_), the past takes _-te_ (_werkte_); if it ends in _d_ (_gewoond_), it takes _-de_ (_woonde_).
Watch out
- Not: _Ik woonte drie jaar in Leiden._ Say: _Ik woonde drie jaar in Leiden._ (_n_ is not in _'t kofschip_; German speakers often reach for _-te_ here)
- Not: _Mei makte elke zondag soep._ Say: _Mei maakte elke zondag soep._ (the stem is _maak_, with a double _a_)
- Not: _Daan wachte twintig minuten op de bus._ Say: _Daan wachtte twintig minuten op de bus._ (stem _wacht_ plus _-te_: you hear one _t_ but write two)
- Not: _Wij verhuisten in maart naar Utrecht._ Say: _Wij verhuisden in maart naar Utrecht._ (_verhuizen_ has a _z_, so _-den_)
- Not: _Fatima en Bas fietste naar het strand._ Say: _Fatima en Bas fietsten naar het strand._ (two people, so _-ten_; the _n_ is easy to miss in speech)
Quick check
- Put the verb in the simple past: _Sanne ... (koken) gisteren voor haar collega's._
- Put the verb in the simple past: _Emma en Mei ... (wachten) een kwartier op de trein._
- Choose: _De kinderen (speelden / speelten) de hele middag buiten._
- Fix the verb: _Joris reiste vorig jaar door Spanje._
Answers
- _kookte_: _koken_ has a _k_ before _-en_, and the stem _kook_ keeps its double _o_.
- _wachtten_: stem _wacht_ plus _-ten_ for two people.
- _speelden_: _l_ is not in _'t kofschip_.
- _Joris reisde vorig jaar door Spanje._ (_reizen_ has a _z_, so _-de_)
Use it today
Write three sentences about your life before your current home, using regular verbs like _wonen_, _werken_, _leren_ and _verhuizen_, for example _Ik woonde in Madrid en werkte bij een bank._ Check every ending with _'t kofschip_ before you show them to a Dutch friend.