Short object pronouns such as _hem_, _haar_, _het_ and _je_ come early in a Dutch sentence: right after the verb and the subject, before time words and before nouns. So you say _Ik heb hem gisteren gezien_ and _Ik geef haar het boek_. With two nouns, the person comes before the thing (_Ik geef mijn moeder bloemen_), unless you use _aan_: then the person usually comes after it (_Ik geef bloemen aan mijn moeder_).
The pattern
Short pronouns go straight after the verb and subject, before time words and nouns. With two objects, the person comes before the thing, unless you use _aan_: then the person usually comes last.
- An object pronoun (a short word for the person or thing the action is aimed at) goes before time words: _Ik heb hem gisteren gezien._
- It also goes before a noun object: _Ik geef haar het boek._
- In a subordinate clause (a side clause after a word like _dat_ or _omdat_), it sits right after the subject: _Weet je dat ik hem gisteren heb gezien?_
- Two nouns, no _aan_: person, then thing. _Ik geef mijn moeder bloemen._
- With _aan_: thing, then _aan_ plus person. _Ik geef bloemen aan mijn moeder._
- If the thing is _het_ and the person is a noun, most speakers use _aan_: _Ik geef het aan mijn moeder._ If both are pronouns, _het_ usually comes first: _Ik geef het hem._
This happens with verbs like _geven_, _sturen_, _lenen_, _vertellen_, _uitleggen_ and _laten zien_. For the pronoun forms themselves, see [object pronouns](#/lesson/object-pronouns).
Examples
| Ik heb hem gisteren op het station gezien. | I saw him at the station yesterday. |
|---|---|
| Bas belt je vanavond terug. | Bas will call you back tonight. |
| Ik geef haar het boek na de les. | I'll give her the book after class. |
| Kun je me het zout even aangeven? | Could you pass me the salt? |
| Lotte laat ons morgen haar nieuwe fiets zien. | Lotte is showing us her new bike tomorrow. |
| Priya heeft haar buurvrouw een taart gegeven. | Priya gave her neighbour a cake. |
| Priya heeft een taart aan haar buurvrouw gegeven. | Priya gave a cake to her neighbour. |
| De huisarts heeft het al aan Ahmed uitgelegd. | The GP has already explained it to Ahmed. |
| Het pakketje? Ik heb het hem gisteren gegeven. | The parcel? I gave it to him yesterday. |
Why it works this way
Dutch likes to put what you already know early and what is new towards the end, where the main stress usually falls. A pronoun points to something you have just mentioned, so it carries no news and slips in right behind the verb. A time word or a fresh noun is more likely to be the news, so it waits.
Nouns are freer than pronouns: _Ik heb de film gisteren gezien_ and _Ik heb gisteren de film gezien_ are both correct. A pronoun can stand later only when you stress it for contrast: _Ik heb gisteren hém gezien, niet zijn broer._ The forms _me_, _je_, _ze_ and _het_ cannot carry stress, so they stay early (more in [stressed and unstressed pronouns](#/lesson/stressed-unstressed)).
The two-object part will feel familiar from English: "I give my mother flowers" and "I give flowers to my mother" work the same way. The Dutch word for that "to" is _aan_, not _naar_. As a tendency, speakers pick the version that ends with the most important information, so _aan mijn moeder_ at the end puts the weight on who gets the flowers.
Remember: old news first, new news last. A pronoun is old news, so it skips the queue and stands right behind the verb.
Watch out
- Not: _Ik bel morgen je._ Say: _Ik bel je morgen._ (_je_ cannot be stressed, so it goes before the time word)
- Not: _Ik geef mijn moeder het._ Say: _Ik geef het aan mijn moeder._ (_het_ comes before a noun object, so let _aan_ carry the person)
- Not: _Daan stuurt een kaartje zijn oma._ Say: _Daan stuurt zijn oma een kaartje._ (without _aan_, the person comes first)
- Not: _Ik geef het boek naar Fatima._ Say: _Ik geef het boek aan Fatima._ (after _geven_, "to" is _aan_)
Quick check
- Fix the sentence: _Het formulier? Joris heeft vorige week het ingevuld._
- Choose the right word: _Mei geeft een cadeau (aan / naar) haar collega._
- Fix the sentence without adding a word: _Yara stuurt een berichtje haar broer._
- Choose the correct sentence: _Ik geef de buurman het._ or _Ik geef het aan de buurman._
Answers
- _Joris heeft het vorige week ingevuld._ (_het_ goes before the time word)
- _aan_ (giving something to someone uses _aan_)
- _Yara stuurt haar broer een berichtje._ (without _aan_, the person comes first)
- _Ik geef het aan de buurman._ (_het_ cannot follow a noun object)
Use it today
Think of the next birthday on your calendar and write three sentences about your present: one with the person first (_Ik geef Sanne een plant._), one with _aan_, and one with a pronoun and a time word (_Ik geef haar zaterdag de plant._). Say them out loud on your way there.